В течение почти трех лет инфракрасный космический телескоп Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) был одним из лучших астрономических инструментов человечества, до того момента, когда в 2011 году в емкостях этого телескопа не исчерпались запасы охладителя, жидкого гелия, и работа телескопа не была остановлена. За время своей работы телескоп WISE обнаружил в Солнечной системе около 33500 астероидов, больше дюжины из которых имеют траектории их движения, делающие их носителями потенциальной опасности для всего на Земле. В свете последних событий, связанных с началом программы НАСА по защите Земли от астероидов, специалисты Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Lab, JPL) приняли решение реактивировать телескоп WISE и использовать его возможности для продолжения поиска астероидов в окрестностях нашей системы.
Во время своей основной миссии телескоп WISE использовал все четыре группы инфракрасных датчиков, которые за счет криогенного низкотемпературного охлаждения имели чувствительность, в 500 тысяч раз превышающую чувствительность датчиков аппарата предыдущего поколения, космического аппарата COBE, закончившего свою деятельность в 1990 году. Датчики телескопа WISE делали по 7500 снимков ежедневно, на которых фигурировали другие галактики, звезды и, периодически, астероиды и метеориты, летающие в пределах Солнечной системы. Так как астероиды сами не излучают свет, а только отражают его, маленькие астероиды из материала с большим коэффициентом отражения, при обзоре с помощью оптических телескопов, могут выглядеть точно также, как и большие темные астероиды. Только наблюдения за астероидами в инфракрасном диапазоне света, какие производились с помощью телескопа WISE, могли помочь точно определить массу и размеры малых космических тел.
После того, как телескоп WISE будет реактивирован и получит новое программное обеспечение для его системы управления, он начнет постоянно осматривать своим 16-дюймовым глазом внутреннюю и внешнюю части Солнечной системы в поисках Близких Околоземных Объектов (Near Earth Objects, NEO). Даже несмотря на отсутствие охлаждения датчиков, что обуславливает их невысокую чувствительность и низкую разрешающую способность, возможностей телескопа WISE хватит на то, чтобы поставить под контроль область космоса в пределах 40 миллионов километров от орбиты нашей планеты. Специалисты НАСА оценивают, что использование телескопа WISE в амплуа "охотника за астероидами" позволит им обнаружить минимум 150 ранее неизвестных NEO-объектов, определив их альбедо (отражательную способность), размеры, температуру, траекторию и скорость движения.
В любом случае, дополнительный "глаз" телескопа WISE, всматривающийся в околоземное космическое пространство, может стать тем, что определит надвигающуюся из космоса угрозу и предоставит возможность людям предпринять все необходимое прежде, чем будут упущены все шансы.
